Kõige elementaarsem HMI võimaldab operaatoril vaadata konkreetse protsessi hetkeolekut. Kujutage ette, et teil on lihvimismasin, mille saate käivitada ja peatada, vajutades mis tahes nuppu. HMI saab luua, et näidata visuaalselt masina hetkeseisundit: seisatud või töötav. Siiski saab PLC sellest masinast saada rohkem teavet, olenevalt toimingu vajadustest. Seetõttu saab HMI-d kasutada selle teabe edastamiseks operaatorile ja võimaldamaks tal teha protsessi kohta paremaid otsuseid.
Kujutage ette, et sama veski võib ebaõnnestuda. See võib seiskuda hoolduse puudumise (madal õlitase), juhusliku rikke (ummistunud sisselaskeava) või operaatori vea (turvauks avatud) tõttu. Kõiki neid rikkeseisundeid näitab otse elektripaneelil olev LED-tuli. Kuna see teave on meil saadaval, on meil võimalus lisada see HMI-sse, et pakkuda operaatorile üksikasjalikumat tagasisidemehhanismi omaste vigade kõrvaldamiseks.
Kujutage nüüd ette, et sellel masinal on mitmeid funktsioone, mida operaator saab reguleerida. See võib hõlmata kiiruse, temperatuuri, paaritumiskiiruse jne sätteid. Varem reguleeriti kõiki neid sätteid potentsiomeetrite seeria abil. Nüüd saab enamikku neist muuta otse HMI-st. Tahame kiiresti märkida, et hea HMI projekteerimise tava nõuab, et mõned HMI funktsioonid võivad olla piiratud erinevate kasutajatega. Näiteks peaksid operaatorid saama masinat käivitada, peatada ja kiirust valida. Neil ei tohiks olla võimalik reguleerida seadeid temperatuuride alusel, mis võivad lõpptoodet mõjutada. See seade võib piirduda järelevalve- või inseneritaseme personaliga. Sellest lähemalt hiljem.
Lõpuks võivad HMI-d sisaldada protsessi täiustatud funktsioone, nagu partii juhtimine, retseptihaldus, rea olek ja palju muud.
Kuna kasutajaliidesed muutuvad võimsamaks, hakkavad nad nihkuma üksikute masinate juhtimiselt sellele, mida mõnikord kirjeldatakse kui kogu tehast hõlmavat juhtimislahendust järelevalve juhtimiseks ja andmete hankimiseks või SCADA-süsteemideks. Halli joone korral loetaks HMI-d SCADA-süsteemiks, kuid teie arusaamise jaoks juhiks HMI tootmisliini. Seevastu SCADA-süsteem jälgiks tervet piirkonda või kogu tootmisettevõtet.